2.1.2 Características de las arquitecturas por niveles

Las redes se organizan en capas o niveles para reducir la complejidad de su diseño. Dentro de cada nivel de la arquitectura coexisten diferentes servicios.
A la arquitectura por niveles también se le llama jerarquía de protocolos. Si los fabricantes quieres desarrollar productos compatibles, deberán ajustarse a los protocolos definidos para esa red.

En una jerarquía de protocolos se sigues estas reglas:

• Cada nivel dispone de un conjunto de servicios.

• Los servicios están definidos mediante protocolos estándares.

• Cada nivel se comunica solamente con el nivel inmediato superior y con el inmediato inferior.

• Cada uno de los niveles inferiores proporciona servicios a su nivel superior.

En general, el nivel n de una máquina se comunica de forma indirecta con el nivel n homónimo de la otra máquina. Las reglas y convenciones usadas en esa comunicación se conocen como protocolo de nivel n. A los elementos activos de cada capa se llaman entidades o procesos y son éstos los que se comunican mediante el uso del protocolo. Al grupo formado por entidades o procesos en máquinas diferentes que están al mismo nivel se le llama entidades pares o procesos pares.

El modelo de arquitectura por niveles necesita información adicional para que los procesos puedan comunicarse a un determinado nivel. Estos datos adicionales dependen del protocolo utilizado y sólo  se conoce su verdadero significado a ese nivel; normalmente, los niveles inferiores los tratan como si fuera información propiamente dicha. A ese añadido se le llama generalmente cabecera o información de control y suele ir al principio y/o al final del mensaje.